在加納郡，少女被視為擁有使男性墮落的魔力，為了解除魔力，每位少女在十六歲那年，都必須被送進森林深處的孤島進行「恩典之年」儀式。在儀式前一天的「授紗之日」，已屆適婚年齡的男性，會挑選少女賜予頭紗，作為淨化回來後成婚的許諾。而沒拿到頭紗的少女，在恩典之年後，將被迫勞役終生。只是，天生反骨又充滿好奇心的泰爾妮，卻從歸來的少女眼中，看到顯然易見的憔悴與空洞。究竟不能說的「恩典之年」發生了什麼怪事？
故事一開始，我們從泰爾妮的質疑眼光中，發現小從身邊的父母姊妹、大到一整個郡都有說不出的怪異。女孩不能集會、不能披頭散髮、不能作夢、婚後也只是丈夫的財產、眾人會在行刑樹上燒死不合乎規準的人等，而這一切卻沒有人覺得哪裡不對勁，好似只有泰爾妮有思考能力一樣。泰爾妮就像全身長了刺的異端，覺得「恩典之年」這背後隱藏著不可告人的陰謀。而這樣的人設，自然和擁有美貌、一切得天獨厚的嬌嬌女琪絲汀犯沖(琪絲汀的人設可以想像歐美青春校園劇裡頭的不可一世、處處與主角作對的bitch)。當恩典之年揭開序幕之後，三十多個出生只為了成為好妻子而準備的少女，要在糧食匱乏、外頭又有準備獵殺她們的盜獵賊的孤島營地生存一年，可想而知，《大逃殺》、《蒼蠅王》的反烏托邦劇情在營地裡上演。
劇情推進的速度不拖泥帶水，看著少女們的心靈逐漸扭曲，行徑轉趨瘋狂，我們開始懷疑魔力的本質，當泰爾妮提出對魔力與詛咒的挑戰時，其他被洗腦一輩子的少女，為了維護堅信的價值，反而更加抗拒與反彈。他們只相信自己所被教育的，即使做出殘忍的行徑也渾然不知。看到營地裡的對立每況愈下，真心覺得既視感強烈的可怕，現實社會中不乏因為價值立場不同，而產生雙方叫囂謾罵的情形，網路上隨處可見不堪入目的用字遣詞。另外，除了維護自身信仰之外，也可以瞧見人性的懦弱，為了不要成為下一個受孤立、被針對的目標，勇氣、真理什麼的不再重要，少女們的倒戈也讓人深感無奈。這裡要小小稱讚作者的是，她筆下的泰爾妮很具有人性，她不是生來無所畏懼，你可以看到泰爾妮內心的糾結與自我懷疑，她沒有這麼堅定，也不是這麼勇敢。只是不知名的恐懼，最容易分化團體，琪絲汀為了鞏固權力，塑造出共同敵人莫過於最方便的手法。
然而實際上魔力的真相，不過是父權體制下為了讓女性屈服與奴性化而包裝的謊言，用恐懼建立的威權，讓多數人選擇明哲保身的禁聲。無辜的少女們在脆弱、無知且瘋狂之下，為了生存被迫互相殘殺，這也讓他們提早看見長大後的黑暗，所謂的恩典，是用所剩無幾的童年光陰，向過去純真懵懂無知的自己道別。
倒是故事尾聲的安排出乎意料，在讀的當下讓我忍不住在心裡嘲諷，但在全書讀完後，才意識到這樣的結局可能最貼近現實。泰爾妮回到加納郡後，並沒有振奮人心的推翻體制、揭發醜陋的真相，畢竟螳臂擋車的行為，只會讓自己在行刑樹上燒成灰燼。她知道改變不是一蹴可及的，只要一點點女性開始奪回喜悅與自主權、一部份的男性開始理解，而不是「張著眼，卻什麼也沒看見」。當泰爾妮的心中燃起希望的火苗時，好好照料這株微弱的火苗，總有一天火勢能夠蔓延，薪火足以燎原。
這個看似黑暗的童話，以女性主義的角度出發，探討了性別刻板印象、父權壓迫、社會正義、婚姻、群體霸凌的恐懼等，只是在於世界觀的設定上，還是有很多沒有點破的伏筆，覺得稍微可惜了點。感覺以故事結局的留白而言，如果能有續集，我相信以作者的說故事能力，應該值得期待。
最後談談我很喜歡書中的一點：老實說，一開始我沒有很喜歡泰爾妮的尖銳(明明我自身根本刺蝟來著)，她給人一種自負、全世界都與她為敵的姿態。但隨著故事的演進，才發現原來父親一直以來把她當男孩子養，除了培養她獨立思考的能力，也訓練了很多求生技能，這些都是在恩典之年生存下來的必要條件；除此之外，在最初像個傳統愚婦的母親，在耳提面命的嘮叨內容裡，暗藏這麼多訊息；而看似溫和的姐姐，也在默默之中成了泰爾妮生存下來的關鍵。我想，泰爾妮之所以能成為「她自己」，做一個柔軟但不柔弱的人，都是集結了眾人的愛和希望哪。
這本書有點黑暗，中間一度甚至讓人感受到泰爾妮的絕望，但黑暗過後，你會看到光。
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